Dieser Artikel wurde mit Genehmigung nachgedruckt und erschien erstmals in der Oktober 2013-Ausgabe des Global Trader Magazine.
Eric Jackson trifft den Chef eines Unternehmens, das unter anderem dafür sorgt, dass "Flugzeuge nicht vom Himmel fallen", und das auf den Schwellenmärkten der Welt erfolgreich ist.
Als jemand, der bei seinem Lieblingssport, dem Skifahren in Österreich, nur knapp einer Lawine entging, ist Bodycote Stephen Harris ein Mann, der an Katastrophen gewöhnt ist.
Aber nichts konnte ihn auf die Katastrophe vorbereiten, die der Finanzcrash von 2008 war.
Nach einem längeren Sabbatical auf den Skipisten Amerikas, Europas und Japans, das er nach seiner Tätigkeit als Abteilungsleiter des Spezialinstrumentenherstellers Spectris verbracht hatte, wurde der 55-jährige Stephen, der einen Ingenieursabschluss aus Cambridge und einen MBA der Universität Chicago besitzt, von einem Headhunter, der kein Nein akzeptierte, zurück in die Industrie gelockt.
Was konnte schon schiefgehen, vor allem bei einem Unternehmen, das so erfolgreich war?
"Ich habe meinen Vertrag zwei Wochen vor dem Zusammenbruch von Lehman Brothers unterzeichnet - stellen Sie sich das vor! Als ich also zur Arbeit kam, war die ganze Welt aus den Fugen geraten.
"Ich dachte, ich käme, um dies und jenes zu tun, aber dann wurde mir gesagt, ich solle die Lenzpumpen rausholen, weil das Unternehmen untergeht", lacht Stephen in seinem Büro am Hauptsitz mit Blick auf die sanften Ausläufer der Pennines am Rande von Macclesfield in Cheshire.
Obwohl Bodycote diese Bilanzen wie verrückt füllte, verlor das Unternehmen in den ersten sechs Monaten nach der Lehman-Pleite 30 % seines Umsatzes, doch der Fluch verwandelte sich in einen Segen, als das Unternehmen für thermische Metallverarbeitung seine gesamte Strategie überdachte.
Heute ist Bodycote, dessen Wärmebehandlungen verhindern, dass "Flugzeuge vom Himmel fallen", und die bei der Herstellung der meisten Metallprodukte unverzichtbar sind, auf fast 200 Standorte in 26 Ländern angewachsen und ist damit das größte Unternehmen seiner Art in der Welt.
Größte
Das größte Wachstum wurde in den wachstumsstarken und aufstrebenden Märkten wie China, Brasilien und Mexiko sowie in den osteuropäischen Ländern Polen und der Tschechischen Republik erzielt, was in den sechs Monaten bis zum 30. Juni 2013 zu einem steigenden Vorsteuergewinn von 48,5 Mio. £ und einem Umsatz von 316 Mio. £ (+5 %) führte.
Dieser Erfolg bedeutet, dass Stephen - der in Afrika geboren und aufgewachsen ist, aber als Teenager mit seinem Vater und seiner Mutter, die Metallurgen sind, nach England kam und heute mit seiner amerikanischen Frau Valerie in der Nähe von London lebt - auf die dunklen Tage des Jahres 2008 zurückblicken kann, ohne ein Beruhigungsmittel statt seines bevorzugten Kräutertees einnehmen zu müssen.
"Damals waren wir ein so genannter 'Swing'-Produzent, d. h. wir arbeiteten mit Unternehmen zusammen, die den größten Teil der Wärmebehandlung selbst durchführten, uns aber bei voller Auslastung den Überschuss überließen. Wir pendelten also hin und her und nahmen die Überschüsse vom Tisch", sagt er.
"Aber als die Nachfrage mit dem Zusammenbruch völlig einbrach, haben sie die ganze Arbeit ins Haus geholt und uns auf dem Trockenen sitzen lassen."
Nachdem ein gewisses Gleichgewicht erreicht war, beschloss Bodycote, das aus der Textilindustrie des Nordwestens hervorgegangen ist, dass Partnerschaften im Ausland die Zukunft seien, wenn es um den Bau von Anlagen geht, die "eine Handvoll Millionen" kosten.
Stephen, der während seines Studiums von Courtaulds gefördert wurde und im Jahr 2000 die Übernahme des Hafen- und Industriegiganten Powell Duffryn durch das Management beaufsichtigte, beschreibt diese Strategie mit der Analogie eines beliebten Films.
"Erinnern Sie sich an den Film Feld der Träume mit dem Slogan 'Wenn wir es bauen, werden sie kommen'. Nun, bei der thermischen Verarbeitung funktioniert das nicht - man muss zuerst die Kunden finden. Wir arbeiten also mit westlichen Unternehmen zusammen, die in diese Märkte gehen wollen.
"Typischerweise haben wir im letzten Jahr mit ZF zusammengearbeitet, einem deutschen Unternehmen, das der weltweit führende Spezialist für Lkw-Lenkungen ist und von den Chinesen gebeten wurde, die Fahrzeuge robuster zu machen, da das lokale Getriebe nicht dem richtigen Standard entspricht.
"Sie zogen ein und wir auch. Jetzt sind sie unser Hauptkunde, aber das bedeutet, dass wir auch andere lokale Kunden bedienen können.
Zielsetzungen
Diese Art von Ansatz steht in krassem Gegensatz zu der "Slash-and-Burn"-Haltung, die bei anderen Unternehmen, die aufstrebende Märkte anstreben, vorherrscht.
"Wenn Sie nach China gehen wollen, um dort billiges Zeug zu bauen und es nach Hause zu schicken, dann wollen wir nichts davon wissen. Für uns ist es nicht billiger, in China zu sein als im Westen", sagt Stephen und verweist auf die hohen Kosten der Wärmeverarbeitung, ob im In- oder Ausland.
"Was wir tun, ist wie eine sehr teure chemische Reinigung mit sehr teurer Ausrüstung", lacht er. "Im Grunde nehmen wir die Teile von den Unternehmen, lassen sie durch eine von drei Arten von Prozessen laufen und geben sie zurück.
"Wir verändern die Kristallstrukturen von Metallen durch Druck und Temperatur. Wir machen Dinge auf atomarer Ebene, wie z. B. das Einschmelzen von Kohlenstoff in die Oberfläche von Stahl, um ihn unglaublich hart zu machen, wie beim Kochen auf höchstem technischen Niveau.
"Jeder, wirklich jeder, muss wärmebehandelt werden. Es gibt kein einziges Stück Metall, das nicht in irgendeiner Weise behandelt worden wäre."
Das Brot-und-Butter-Geschäft von Bodycoteist die thermische Verarbeitung, aber die wirklich beeindruckenden Dinge passieren mit dem heißisostatischen Pressen (HIP), bei dem neben der Hitze auch unglaubliche Drücke verwendet werden, die denen am Boden des Marianengrabens im Pazifik entsprechen.
Das dritte Standbein des Unternehmens ist die Oberflächenbehandlung von Keramik, die jedoch nur einen kleinen Teil des Geschäfts ausmacht.
Doch nicht die Technologien, sondern die Trennung der Sektoren bestimmen das neue Erscheinungsbild von Bodycote, das sich auf die Bereiche Luft- und Raumfahrt, Verteidigung und Energie konzentriert, während der andere Bereich die Automobilindustrie und die allgemeine Industrie umfasst.
Und letztere ist auf die Schwellenländer ausgerichtet.
"Wir haben beschlossen, dass die aufstrebenden Märkte der Ort sind, an dem das Wachstum zu finden ist, und wir sind das einzige Unternehmen weltweit, das über die richtige Größe verfügt, um die Anlagen dort zu bauen, wo die westlichen und lokalen Hersteller sie brauchen", sagt Stephen.
"Die Frage für uns ist, welche Schwellenländer? Indien war nicht das Richtige - wir haben uns dort sogar zurückgezogen, denn in Indien muss man sich wirklich voll und ganz darauf konzentrieren. Irgendwann werden wir dort wieder wachsen."
Das Wachstum von Bodycoteerfolgte sowohl organisch als auch durch Übernahmen.
"In China ist es biologisch, weil es dort niemanden gibt, der es kauft. Die meisten Wärmebehandlungen werden im eigenen Haus durchgeführt, weil sie sich nicht trauen, Unteraufträge an lokale Firmen zu vergeben, weil die Qualität so schlecht ist.
"Wenn man chinesische Waren kauft, ist es erstaunlich, wie schnell sie rosten, was vor allem auf den Standard der thermischen Verarbeitung zurückzuführen ist.
"Wir bauen jedes Jahr eine Reihe von Standorten auf der grünen Wiese in den Schwellenländern aus, wobei Mexiko sehr gut läuft, wo wir in Kürze weitere eröffnen werden."
Mode
Trotz seines wirtschaftlichen Aufstiegs ist China bei einigen Leuten in der City und darüber hinaus in Ungnade gefallen, da sich sein Wachstum verlangsamt hat, aber Stephen sträubt sich dagegen, das Land aufzugeben.
"Plötzlich ist das Wachstum auf 5 oder 6 % zurückgegangen, aber es sind immer noch 5 oder 6 Cent mehr als bei uns, es ist also gerade nicht in Mode, aber wir sind nicht der Mode unterworfen. Wir bauen dort jedes Jahr eine neue Anlage, in manchen Jahren auch mehr", sagt er.
Auf der anderen Seite der Welt war Bodycote's wichtigster amerikanischer Erwerb der größte Akteur des Landes, Curtis Wright , eine Prestigemarke durch ihre Verbindung mit den Gebrüdern Wright, die als erste ein Flugzeug flogen.
"Wir haben andere Unternehmen in den USA aufgekauft, so dass es dort niemanden gibt, der mit uns konkurrieren kann", sagt Stephen, der hinzufügt, dass das einzige Hindernis für eine größere Expansion das kostbare Gut der Menschen ist.
"Wenn wir mehr Leute hätten, die diese Art von Aufgaben übernehmen könnten, könnten wir viel schneller wachsen. Wir brauchen Leute mit allgemeinen Geschäftskenntnissen, einem Verständnis für die Technologie und dem Wunsch, international zu sein.
"Aber es geht uns nicht um die Expansion in ein anderes Land. Es geht darum, unsere Präsenz auf den Märkten, auf denen wir uns derzeit befinden, auszubauen", sagt er abschließend über die unvergleichliche Marke Bodycote .