Denna artikel återges med tillstånd och publicerades ursprungligen i oktobernumret 2013 av tidskriften Global Trader Magazine.
Eric Jackson träffar chefen för ett företag som bland annat ”förhindrar att flygplan störtar” och som blomstrar på världens tillväxtmarknader.
Stephen Harris, Bodycote , är en man som är van vid att möta katastrofer – han undvek nämligen med nöd och näppe en lavin när han utövade sin favoritsport, skidåkning, i Österrike.
Men ingenting kunde förbereda honom på den katastrof som finanskraschen 2008 innebar.
Efter att ha tillbringat en längre sabbatsperiod på skidbackarna i Amerika, Europa och Japan, efter sin tid som divisionschef på specialinstrumentföretaget Spectris, lockades den 55-årige Stephen – som har en ingenjörsexamen från Cambridge och en MBA från University of Chicago – tillbaka till industrin av en rekryterare som inte tog nej för ett svar.
Vad skulle kunna gå fel, särskilt på ett företag som gick så bra?
”Jag skrev på mitt kontrakt två veckor innan Lehman Brothers gick omkull – tänk dig det! Så när jag kom till jobbet hade hela världen rasat samman.
”Jag trodde att jag skulle komma hit för att göra det ena och det andra, men blev ombedd att ta fram länspumparna eftersom företaget höll på att gå under”, skrattar Stephen från sitt kontor på huvudkontoret, med utsikt över Penninernas böljande foten i utkanten av Macclesfield i Cheshire.
Trots att man kämpade som galningar Bodycote 30 % av sin omsättning under de första sex månaderna efter Lehman-kraschen, men det som verkade vara en katastrof visade sig bli en välsignelse när företaget, som är verksamt inom termisk metallbearbetning, omprövade hela sin strategi.
Idag har Bodycote, vars värmebehandlingar förhindrar att ”flygplan störtar” och är oumbärliga vid tillverkningen av de flesta metallprodukter, expanderat till nästan 200 anläggningar i 26 länder och är det största företaget i sitt slag i världen.
Största
Och den största tillväxten har skett på världens snabbväxande marknader och tillväxtmarknader, såsom Kina, Brasilien och Mexiko samt de östeuropeiska länderna Polen och Tjeckien, vilket resulterade i en ökad vinst före skatt på 48,5 miljoner pund och en omsättning på 316 miljoner pund (en ökning med 5 %) för halvåret som slutade den 30 juni 2013.
Denna framgång innebär att Stephen – som är född och uppvuxen i Afrika men som flyttade till England i tonåren tillsammans med sina föräldrar, som båda var metallurger, och som nu bor med sin amerikanska fru Valerie i närheten av London – kan se tillbaka på de mörka dagarna 2008 utan att behöva ta lugnande medel istället för sitt älskade örtte.
”På den tiden var vi vad man kallade en ’swing’-producent, vilket innebar att vi samarbetade med företag som själva skötte större delen av värmebehandlingen, men som vid full kapacitet lämnade över överskottet till oss. Så vi svängde upp och ner och plockade upp resterna”, säger han.
”Men när efterfrågan sjönk helt i samband med kraschen tog de över allt det arbetet internt, vilket lämnade oss i sticket.”
Så när en viss balans väl hade uppnåtts beslutade Bodycote, som har sina rötter i textilindustrin i nordvästra England, att samarbeten utomlands var framtiden när det gällde att bygga anläggningar som kostade ”flera miljoner”.
Och Stephen – som fick sitt universitetsstipendium från Courtaulds och ledde ledningens förvärv av hamn- och industrijätten Powell Duffryn år 2000 – använder en analogi från en populär film för att beskriva strategin.
”Minns ni filmen *Field of Dreams* med sloganen ’Om vi bygger det, kommer de.’ Men när det gäller värmebehandling fungerar det inte så – man måste skaffa kunderna först. Därför samarbetar vi med västerländska företag som vill ta sig in på dessa marknader.”
”Förra året genomförde vi ett sådant projekt tillsammans med ZF, ett tyskt företag som är världsledande inom styrsystem för lastbilar och som kineserna anlitade för att göra fordonen mer robusta, eftersom den lokala utrustningen inte håller rätt standard.”
”De flyttade in, och det gjorde vi också. Nu är de vår viktigaste kund, men det innebär att vi också kan betjäna andra lokala kunder.”
Ambitioner
En sådan strategi står i total kontrast till den typ av ”bränna och hugga”-mentalitet som präglar vissa andra företag med ambitioner på tillväxtmarknaderna.
”Om du vill åka till Kina för att tillverka billiga saker och skicka hem dem, då vill vi helt enkelt inte veta av det. Det blir inte billigare för oss att vara i Kina än i väst”, säger Stephen och syftar på de höga kostnaderna för värmebehandling, oavsett om det sker hemma eller utomlands.
”Det vi gör är som en väldigt dyr kemtvätt med väldigt dyr utrustning”, skrattar han. ”Vi tar i princip emot delarna från företagen, behandlar dem med någon av tre olika metoder och lämnar tillbaka dem.”
”Vi förändrar metallers kristallstrukturer genom tryck och temperatur. Det vi gör sker på atomnivå, till exempel genom att smälta in kol i stålets yta för att göra det otroligt hårt – det är som högteknologisk matlagning.”
”Alla, absolut alla, måste genomgå värmebehandling. Det finns inte ett enda metallföremål som du har sett som inte har behandlats på något sätt.”
Bodycotehuvudsakliga verksamhet är termisk bearbetning, men det verkligt imponerande sker inom området för varmisostatisk pressning, eller HIP, där man förutom värme använder otroliga tryck som motsvarar de som råder på botten av Marianergraven i Stilla havet.
Den tredje delen av verksamheten omfattade ytbehandlingar av keramik, men detta utgör fortfarande en liten del av företagets verksamhet.
Det är dock inte tekniken utan uppdelningen i sektorer som präglar Bodycote nya profil, med fokus på flyg-, försvars- och energisektorn i den ena divisionen och fordons- och allmän industri i den andra.
Och det är just det senare som riktar sig till tillväxtmarknaderna.
”Vi kom fram till att tillväxten fanns på tillväxtmarknaderna, och vi är det enda företaget i världen som har den rätta storleken för att bygga de anläggningar som västerländska och lokala producenter behöver”, säger Stephen.
”Frågan för oss är vilka tillväxtmarknader det handlar om. Indien var inte rätt val – vi drog faktiskt ner vår verksamhet där – eftersom man i Indien verkligen måste ägna all sin uppmärksamhet åt landet. Vi kommer att växa där igen någon gång.”
Bodycotetillväxt har skett både organiskt och genom förvärv.
”I Kina är det ekologiskt eftersom det inte finns någon som köper produkterna där. Den mesta värmebehandlingen sker internt eftersom man inte vågar lägga ut arbetet på lokala företag på grund av den dåliga kvaliteten.”
”Om man köper kinesiska varor är det förvånande hur snabbt de rostar, vilket främst beror på kvaliteten på värmebehandlingen.”
”Vi bygger varje år på ett antal helt nya tomter på tillväxtmarknader, och det går mycket bra i Mexiko, där vi snart ska öppna ytterligare några.”
Mode
Trots sin ekonomiska uppgång har Kina tappat i popularitet hos vissa i City och på andra håll, eftersom tillväxten har avtagit, men Stephen vägrar att ge upp hoppet om landet.
”Plötsligt har tillväxten sjunkit till 5 eller 6 procent, men det är fortfarande 5 eller 6 procentenheter mer än hos oss, så det är inte på modet just nu, men vi följer inte modetrender. Vi bygger en ny anläggning där varje år, vissa år fler”, säger han.
På andra sidan jordklotet var Bodycotestörsta förvärv i USA landets största aktör, Curtis Wright – ett prestigefyllt varumärke tack vare sin koppling till bröderna Wright, de första människorna som flög ett flygplan.
”Vi har köpt upp andra företag i USA, så där finns det ingen som kan konkurrera med oss”, säger Stephen, som tillägger att det enda hindret för ytterligare expansion är den knappa resursen personal.
”Om vi hade fler medarbetare som kunde sköta den här typen av uppgifter skulle vi kunna växa mycket snabbare. Vi behöver personer med allmänna affärskunskaper, teknisk förståelse och en vilja att verka internationellt.”
”Men att expandera till nya länder är inte vårt fokus. Det handlar om att stärka vår närvaro på de marknader där vi redan finns”, sammanfattar han när det gäller det oöverträffade Bodycote .