Este artículo se reproduce con autorización y apareció por primera vez en la edición de octubre de 2013 de Global Trader Magazine.
Eric Jackson se reúne con el jefe de una empresa que "evita que los aviones caigan del cielo", entre otras muchas cosas, y que está prosperando en los mercados emergentes del mundo.
Stephen Harris, Director General Bodycote , está acostumbrado a enfrentarse a catástrofes, ya que mientras practicaba su deporte favorito, el esquí, en Austria, evitó una avalancha por los pelos.
Pero nada podía prepararle para el desastre que supuso el crack financiero de 2008.
Tras pasar un largo año sabático en las pistas de esquí de América, Europa y Japón después de haber sido jefe de división de la empresa Spectris, especializada en instrumentos, Stephen, de 55 años, ingeniero por Cambridge y MBA por la Universidad de Chicago, fue tentado a volver al mundo industrial por un cazatalentos que no aceptaba un no por respuesta.
¿Qué podría salir mal, especialmente en una empresa que estaba prosperando?
"Firmé mi contrato dos semanas antes de la quiebra de Lehman Brothers, ¡imagínate! Así que cuando me presenté a trabajar, todo el mundo se había venido abajo.
"Yo pensaba que iba a hacer esto y lo otro, pero me dijeron que sacara las bombas de achique porque la empresa se estaba hundiendo", ríe Stephen desde su oficina central, con vistas a las estribaciones de los Peninos, a las afueras de Macclesfield, en Cheshire.
A pesar de bombear esas sentinas como si nada, Bodycote perdió el 30% de su facturación en los seis primeros meses tras la quiebra de Lehman, pero la maldición se convirtió en bendición cuando la empresa de tratamiento térmico de metales se replanteó toda su estrategia.
En la actualidad, Bodycote, cuyos tratamientos térmicos impiden que "caigan aviones del cielo" y son esenciales en la producción de la mayoría de los productos metálicos, se ha expandido a casi 200 centros en 26 países y es la mayor empresa de su clase en el mundo.
Más grande
Y su mayor crecimiento se ha producido en los mercados emergentes y de alto crecimiento del mundo, como China, Brasil y México, y los países de Europa del Este Polonia y la República Checa, lo que se ha traducido en un aumento del beneficio antes de impuestos de 48,5 millones de libras y unos ingresos de 316 millones de libras (un 5% más) en el semestre finalizado el 30 de junio de 2013.
Este éxito significa que Stephen -que nació y creció en África, pero llegó a Inglaterra en su adolescencia con su padre y su madre metalúrgicos, y ahora vive con su esposa estadounidense Valerie cerca de Londres- puede rememorar aquellos oscuros días de 2008 sin tener que tomar un sedante en lugar de su infusión preferida.
En aquella época éramos lo que se llamaba un productor "oscilante", es decir, tratábamos con empresas que hacían ellas mismas la mayor parte de los tratamientos térmicos, pero que a plena capacidad nos daban el excedente. Así que íbamos arriba y abajo, cogiendo las sobras de la mesa", explica.
"Pero cuando la demanda cayó por completo con el crack, se llevaron todo ese trabajo a la empresa, dejándonos tirados".
Así que, una vez alcanzado cierto equilibrio, Bodycote, que tiene sus orígenes en la industria textil del noroeste, decidió que las asociaciones en el extranjero eran el futuro, cuando se trataba de construir instalaciones que costaban "un puñado de millones".
Stephen, que fue patrocinado en la universidad por Courtaulds y supervisó la adquisición del gigante portuario e industrial Powell Duffryn en 2000, utiliza la analogía de una popular película para describir su estrategia.
"Recuerdan aquella película, Campo de sueños, con el eslogan 'si lo construimos, ellos vendrán'. Pues con el tratamiento térmico eso no funciona: primero hay que conseguir los clientes. Así que lo que hacemos es asociarnos con empresas occidentales que quieren ir a esos mercados.
"Por ejemplo, el año pasado hicimos uno con ZF, una empresa alemana que es la mayor especialista mundial en dirección de camiones y a la que los chinos querían para hacer vehículos más robustos, ya que los engranes locales no son el estándar adecuado.
"Se instalaron y nosotros también. Ahora son nuestro cliente ancla, pero eso significa que también podemos dar servicio a otros clientes locales."
Aspiraciones
Este tipo de enfoque es totalmente contrario a algunas de las actitudes de recorte y quema que prevalecen entre otras empresas con aspiraciones de mercados emergentes.
"Si quieren ir a China a construir cosas baratas y enviarlas de vuelta a casa, entonces no queremos saber nada. Para nosotros no es más barato estar en China que en Occidente", dice Stephen, refiriéndose al elevado coste del tratamiento térmico, ya sea en su país o en el extranjero.
"Lo que hacemos es como una limpieza en seco muy cara con un equipo muy caro", se ríe. "Básicamente cogemos las piezas de las empresas, las sometemos a uno de tres tipos de procesos y las devolvemos.
"Cambiamos las estructuras cristalinas de los metales mediante presión y temperatura. Lo que hacemos son cosas a escala atómica, como fusionar carbono en la superficie del acero para hacerlo increíblemente duro, como la cocina de más alta tecnología.
"Todos, absolutamente todos, tienen que tener un tratamiento térmico. No hay una sola pieza de metal que hayas visto que no haya sido tratada de alguna manera".
La actividad principal de Bodycotees el tratamiento térmico, pero lo realmente impresionante se consigue con el prensado isostático en caliente, o HIP, que además de calor utiliza presiones increíbles, equivalentes a las que se encuentran en el fondo de la Fosa de las Marianas en el Pacífico.
La tercera rama de la empresa se dedicaba al tratamiento de superficies cerámicas, pero sigue siendo una pequeña parte de su actividad.
Sin embargo, más que las tecnologías, es la separación de sectores lo que está definiendo la nueva imagen de Bodycote, que se centra en la industria aeroespacial, de defensa y energía como una división y en la automoción y la industria general como la otra.
Y es esta última la que está orientada a los mercados emergentes.
"Decidimos que los mercados emergentes eran donde podía encontrarse el crecimiento, y somos la única empresa del mundo con la escala adecuada para construir las instalaciones donde los productores occidentales y locales las necesitan", afirma Stephen.
"Para nosotros, la cuestión es qué mercados emergentes. India no era el adecuado -de hecho, lo hemos reducido-, porque en India hay que centrar toda la atención. Volveremos a crecer allí en algún momento".
El crecimiento de Bodycoteha sido tanto orgánico como a través de adquisiciones.
"En China es ecológico porque allí no hay quien compre. La mayor parte del tratamiento térmico se hace en casa porque no se atreven a subcontratar a empresas locales porque la calidad es muy mala.
"Si compras productos chinos, es increíble cómo se oxidan tan rápido, principalmente debido al nivel del tratamiento térmico".
"Estamos construyendo cada año varios centros en mercados emergentes, y México va muy bien, donde estamos a punto de abrir algunos más".
Moda
A pesar de su auge económico, China ha caído en desgracia para algunos en la City y fuera de ella, ya que su crecimiento se ha ralentizado, pero Stephen se resiste a renunciar al país.
"De repente el crecimiento ha bajado al 5% o 6%, pero sigue siendo un 5% o 6% más que nosotros, así que ahora no está de moda, pero no somos seguidores de la moda. Estamos construyendo allí una nueva instalación cada año, algunos años más", afirma.
Al otro lado del mundo, la principal adquisición estadounidense de Bodycotefue el mayor fabricante del país, Curtis Wright , una marca de prestigio por su vinculación con los hermanos Wright, los primeros en pilotar un avión.
"Hemos comprado otros en Estados Unidos, así que no hay nadie que pueda rivalizar con nosotros allí", afirma Stephen, que añade que la única barrera para una mayor expansión es el preciado bien de las personas.
"Si pudiéramos contar con más gente capaz de hacer este tipo de cosas creceríamos mucho más rápido. Necesitamos personas con conocimientos empresariales generales, comprensión de la tecnología y ganas de ser internacionales.
"Pero la expansión por países no es nuestro objetivo. Se trata de aumentar nuestra presencia en los mercados en los que estamos actualmente", concluye sobre la inigualable marca Bodycote .