Acest articol este reprodus cu permisiune și a apărut pentru prima dată în ediția din octombrie 2013 a Global Trader Magazine.
Eric Jackson îl întâlnește pe patronul unei firme care "oprește avioanele să cadă din cer", printre multe alte lucruri, și care prosperă pe piețele emergente ale lumii.
Stephen Harris, directorul executiv al Bodycote , este un om obișnuit să se confrunte cu dezastre, deoarece, în timp ce practica sportul său preferat, schiul, în Austria, a evitat o avalanșă la limită.
Dar nimic nu l-a putut pregăti pentru dezastrul care a fost prăbușirea financiară din 2008.
După ce a petrecut o perioadă sabatică prelungită pe pârtiile de schi din America, Europa și Japonia în urma mandatului său de șef de divizie al companiei de instrumente specializate Spectris, Stephen, în vârstă de 55 de ani - care are o diplomă de inginer de la Cambridge și un MBA de la Universitatea din Chicago - a fost tentat să revină în mediul industrial de un vânător de capete care nu a acceptat un refuz.
Ce ar putea merge prost, mai ales la o companie care prospera?
"Mi-am semnat contractul cu două săptămâni înainte de prăbușirea Lehman Brothers - imaginați-vă asta! Așa că atunci când m-am prezentat la muncă, întreaga lume se prăbușise.
"Mă gândeam că voi veni să fac asta și aia, dar mi s-a spus să scot pompele de santină pentru că firma se scufunda", râde Stephen, din biroul său de la sediul central, care are vedere la poalele munților Pennines, la marginea orașului Macclesfield din Cheshire.
În pofida faptului că a pompat aceste lichidități, Bodycote a pierdut 30% din cifra sa de afaceri în primele șase luni de la prăbușirea Lehman, dar blestemul s-a transformat într-o binecuvântare, deoarece societatea de prelucrare termică a metalelor și-a regândit întreaga strategie.
În prezent, Bodycote, ale cărei tratamente termice împiedică "avioanele să cadă din cer" și sunt esențiale în producția majorității produselor metalice, s-a extins la aproape 200 de unități în 26 de țări și este cea mai mare companie de acest tip din lume.
Cea mai mare
Cea mai mare creștere a avut loc pe piețele emergente și cu creștere puternică din lume, precum China, Brazilia și Mexic, precum și în țările din Europa de Est, Polonia și Republica Cehă, ceea ce a dus la creșterea profitului înainte de impozitare cu 48,5 milioane de lire sterline și a veniturilor cu 316 milioane de lire sterline (în creștere cu 5%) pentru perioada de șase luni încheiată la 30 iunie 2013.
Un astfel de succes înseamnă că Stephen - care s-a născut și a crescut în Africa, dar a venit în Anglia în adolescență împreună cu tatăl și mama sa metalurgiști, iar acum locuiește cu soția sa americană, Valerie, în apropiere de Londra - poate privi înapoi la acele zile întunecate din 2008 fără a fi nevoit să ia un sedativ în loc de ceaiul său preferat din plante.
"La acea vreme eram ceea ce se numea un producător "oscilant", ceea ce însemna că lucram cu companii care efectuau ele însele majoritatea tratamentelor termice, dar care, la capacitate maximă, ne dădeau surplusul. Astfel, ne mișcam în sus și în jos, luând resturi de pe masă", spune el.
"Dar când cererea a scăzut complet odată cu prăbușirea, au adus toată această muncă la nivel intern, lăsându-ne fără nimic."
Astfel, odată ce a fost atins un anumit echilibru, Bodycote, care își are originile în industria textilă din nord-vest, a decis că parteneriatele din străinătate reprezintă viitorul, atunci când vine vorba de construirea de facilități care costă "câteva milioane de euro".
Iar Stephen - care a fost sponsorizat de Courtaulds în timpul facultății și a supravegheat achiziționarea de către management a gigantului portuar și industrial Powell Duffryn în 2000 - folosește analogia unui film popular pentru a descrie strategia.
"Vă amintiți filmul Field of Dreams, cu sloganul "dacă îl construim, ei vor veni". Ei bine, în cazul procesării termice, acest lucru nu funcționează - mai întâi trebuie să găsești clienții. Așa că ceea ce facem noi este să ne asociem cu companii occidentale care doresc să ajungă pe aceste piețe.
"De obicei, anul trecut am făcut unul cu ZF, o companie germană care este cel mai mare specialist mondial în direcția camioanelor și care a fost căutată de chinezi pentru a face vehiculele mai robuste, deoarece angrenajul local nu este la standardul potrivit.
"S-au mutat aici și la fel am făcut și noi. Acum ei sunt clientul nostru principal, dar asta înseamnă că putem oferi servicii și altor clienți locali."
Aspirații
Acest tip de abordare este în totală contradicție cu unele dintre atitudinile de tipul "taie și arde" care predomină în rândul altor companii cu aspirații pe piețele emergente.
"Dacă vrei să mergi în China să construiești lucruri ieftine și să le trimiți înapoi acasă, atunci pur și simplu nu vrem să știm. Nu este mai ieftin pentru noi să fim în China decât în Occident", spune Stephen, referindu-se la costul ridicat al procesării căldurii, fie în țară, fie în străinătate.
"Ceea ce facem noi este ca o curățătorie chimică foarte scumpă cu o trusă foarte scumpă", râde el. "Practic, luăm piesele de la companii, le trecem printr-unul din cele trei tipuri de procese și le returnăm.
"Noi modificăm structurile cristaline ale metalelor prin presiune și temperatură. Facem lucruri la scară atomică, cum ar fi fuziunea carbonului în suprafața oțelului pentru a-l face incredibil de dur, ca la cea mai înaltă tehnologie de gătit.
"Toată lumea, absolut toată lumea, trebuie să aibă tratament termic. Nu există nicio bucată de metal pe care să o fi văzut care să nu fi fost tratată într-un fel sau altul."
Activitatea de bază a Bodycoteimplică procesarea termică, dar lucrurile cu adevărat impresionante se întâmplă cu presarea izostatică la cald, sau HIP, care, pe lângă căldură, utilizează presiuni incredibile echivalente cu cele găsite pe fundul șanțului Marianelor din Pacific.
Cea de-a treia ramură a activității se referea la tratamentele de suprafață pentru ceramică, dar aceasta rămâne o mică parte a activității sale.
Cu toate acestea, mai degrabă decât tehnologiile, separarea sectoarelor este cea care definește noul aspect al Bodycote, care se concentrează pe industria aerospațială, de apărare și energie ca o divizie și pe industria auto și industrială generală ca cealaltă.
Iar aceasta din urmă este orientată către piețele emergente.
"Am decis că piețele emergente sunt cele în care se poate găsi creștere, iar noi suntem singura companie din lume cu dimensiunea potrivită pentru a construi instalații acolo unde producătorii occidentali și locali au nevoie de ele", spune Stephen.
"Întrebarea pentru noi este care piețe emergente? India nu a fost potrivită - de fapt, am scăzut acolo - pentru că în India chiar trebuie să îți concentrezi toată atenția asupra ei. Vom crește din nou acolo la un moment dat."
Creșterea Bodycotea fost atât organică, cât și prin achiziții.
"În China este organic pentru că nu există nimeni care să cumpere acolo. Cea mai mare parte a procesării termice se face la domiciliu, pentru că nu îndrăznesc să subcontracteze firme locale, deoarece calitatea este foarte slabă.
"Dacă cumpărați produse chinezești, este uimitor cum ruginesc atât de repede, în principal din cauza standardului de prelucrare termică."
"Construim în fiecare an o serie de locații noi pe piețele emergente, iar Mexicul merge foarte bine și urmează să mai deschidem câteva."
Modă
În ciuda creșterii sale economice, China a căzut în dizgrația unor persoane din City și nu numai, deoarece creșterea sa a încetinit, însă Stephen nu vrea să renunțe la această țară.
"Dintr-o dată, creșterea a scăzut la 5% sau 6%, dar este încă cu 5% sau 6% mai mult decât noi, deci nu este la modă acum, dar noi nu suntem adepții modei. Construim o nouă facilitate acolo în fiecare an, unii ani mai mult", spune el.
În cealaltă parte a lumii, principala achiziție americană a Bodycotea fost cel mai mare jucător din țară, Curtis Wright , un brand de prestigiu prin legătura sa cu frații Wright, primii oameni care au pilotat un avion.
"I-am cumpărat pe alții în Statele Unite, așa că nimeni nu ne poate concura acolo", spune Stephen, care adaugă că singura barieră în calea unei expansiuni mai mari este bunul prețios al oamenilor.
"Dacă am avea mai mulți oameni care ar putea face acest tip de lucruri, ne-am putea dezvolta mult mai rapid. Avem nevoie de oameni cu aptitudini generale de afaceri, o înțelegere a tehnologiei și o dorință de a fi internaționali.
"Dar extinderea țării nu este ceea ce ne interesează. Este vorba despre creșterea prezenței noastre pe piețele pe care ne aflăm în prezent", concluzionează el cu privire la marca de neegalat Bodycote .