Niniejszy artykuł został przedrukowany za zgodą i po raz pierwszy ukazał się w wydaniu Global Trader Magazine z października 2013 r.
Eric Jackson spotyka się z szefem firmy, która między innymi "powstrzymuje samoloty spadające z nieba" i która dobrze prosperuje na światowych rynkach wschodzących.
Jako osoba, która podczas uprawiania swojego ulubionego sportu, jakim jest jazda na nartach w Austrii, uniknęła lawiny, Stephen Harris, dyrektor generalny Bodycote , jest człowiekiem przyzwyczajonym do stawiania czoła katastrofom.
Nic jednak nie mogło przygotować go na katastrofę, jaką był krach finansowy z 2008 roku.
Po dłuższym urlopie naukowym spędzonym na stokach narciarskich w Ameryce, Europie i Japonii, jako szef oddziału specjalistycznej firmy Spectris, 55-letni Stephen - który ukończył studia inżynierskie w Cambridge i MBA na Uniwersytecie w Chicago - został skuszony powrotem do środowiska przemysłowego przez headhuntera, który nie przyjmował odmowy.
Co mogłoby pójść nie tak, zwłaszcza w dobrze prosperującej firmie?
"Podpisałem kontrakt na dwa tygodnie przed krachem Lehman Brothers - wyobraź to sobie! Więc kiedy pojawiłem się w pracy, cały świat się rozpadł.
"Myślałem, że przyjdę zrobić to i tamto, ale kazano mi wyjąć pompy zęzowe, ponieważ firma tonęła" - śmieje się Stephen ze swojego biura w siedzibie głównej, z którego roztacza się widok na podnóża Gór Pennińskich na obrzeżach Macclesfield w hrabstwie Cheshire.
Pomimo pompowania węzy jak wół, Bodycote stracił 30% swoich obrotów w ciągu pierwszych sześciu miesięcy po krachu Lehmana, ale klątwa zamieniła się w błogosławieństwo, gdy firma zajmująca się obróbką termiczną metali przemyślała całą swoją strategię.
Obecnie firma Bodycote, której obróbka cieplna powstrzymuje "samoloty spadające z nieba" i jest niezbędna w produkcji większości wyrobów metalowych, rozrosła się do prawie 200 zakładów w 26 krajach i jest największą tego typu firmą na świecie.
Największy
Największy wzrost odnotowano na szybko rozwijających się i wschodzących rynkach światowych, takich jak Chiny, Brazylia i Meksyk, a także w krajach Europy Wschodniej - Polsce i Czechach, co zaowocowało wzrostem zysku przed opodatkowaniem o 48,5 mln GBP i przychodami w wysokości 316 mln GBP (wzrost o 5%) w okresie sześciu miesięcy zakończonym 30 czerwca 2013 r.
Taki sukces oznacza, że Stephen - który urodził się i wychował w Afryce, ale jako nastolatek przybył do Anglii z ojcem i matką metalurgiem, a teraz mieszka ze swoją amerykańską żoną Valerie w pobliżu Londynu - może spojrzeć wstecz na te mroczne dni 2008 roku bez konieczności zażywania środków uspokajających zamiast preferowanej przez niego herbaty ziołowej.
"W tamtym czasie byliśmy tak zwanym "producentem wahadłowym", co oznaczało współpracę z firmami, które same wykonywały większość obróbki cieplnej, ale które przy pełnej wydajności dawały nam nadwyżkę. W związku z tym wahaliśmy się w górę i w dół, zabierając resztki ze stołu" - mówi.
"Ale kiedy popyt całkowicie spadł wraz z krachem, przenieśli całą tę pracę do siebie, pozostawiając nas na lodzie".
Po osiągnięciu pewnej równowagi, firma Bodycote, która wywodzi się z północno-zachodniego przemysłu tekstylnego, zdecydowała, że partnerstwa zagraniczne są przyszłością, jeśli chodzi o budowę obiektów kosztujących "kilka milionów".
Stephen - który był sponsorowany przez Courtaulds podczas studiów i nadzorował wykup menedżerski giganta portowego i przemysłowego Powell Duffryn w 2000 roku - używa analogii do popularnego filmu, aby opisać tę strategię.
"Pamiętacie ten film, Field of Dreams, ze sloganem "jeśli go zbudujemy, to przyjdą". Cóż, w przypadku przetwarzania termicznego to nie działa - najpierw trzeba zdobyć klientów. Dlatego współpracujemy z zachodnimi firmami, które chcą wejść na te rynki.
"Zazwyczaj w zeszłym roku współpracowaliśmy z ZF, niemiecką firmą, która jest najlepszym na świecie specjalistą w dziedzinie układów kierowniczych do samochodów ciężarowych i której Chińczycy chcieli, aby pojazdy były bardziej wytrzymałe, ponieważ lokalny sprzęt nie jest odpowiednim standardem.
"Wprowadzili się i my też. Teraz są naszym głównym klientem, ale oznacza to, że możemy również obsługiwać innych lokalnych klientów".
Aspiracje
Tego rodzaju podejście jest całkowicie sprzeczne z niektórymi postawami typu "tnij i spalaj", dominującymi wśród innych firm z aspiracjami rynków wschodzących.
"Jeśli chcesz jechać do Chin, aby budować tanie rzeczy i wysyłać je z powrotem do domu, to po prostu nie chcemy o tym wiedzieć. Bycie w Chinach nie jest dla nas tańsze niż na Zachodzie" - mówi Stephen, odnosząc się do wysokich kosztów obróbki cieplnej, zarówno w kraju, jak i za granicą.
"To, co robimy, przypomina bardzo drogie pranie chemiczne z bardzo drogim zestawem" - śmieje się. "Zasadniczo bierzemy części od firm, poddajemy je jednemu z trzech rodzajów procesów i oddajemy z powrotem.
"Zmieniamy struktury krystaliczne metali pod wpływem ciśnienia i temperatury. To, co robimy, to rzeczy w skali atomowej, takie jak wtapianie węgla w powierzchnię stali, aby uczynić ją niewiarygodnie twardą, jak gotowanie na najwyższym poziomie technicznym.
"Każdy, absolutnie każdy, musi być poddany obróbce cieplnej. Nie ma ani jednego kawałka metalu, który nie zostałby w jakiś sposób obrobiony".
Działalność Bodycoteobejmuje obróbkę termiczną, ale naprawdę imponujące rzeczy dzieją się dzięki prasowaniu izostatycznemu na gorąco (HIP), które oprócz ciepła wykorzystuje niewiarygodne ciśnienie odpowiadające ciśnieniu występującemu na dnie Rowu Mariańskiego na Pacyfiku.
Trzecia gałąź działalności obejmowała obróbkę powierzchni ceramiki, ale pozostała ona niewielką częścią handlu.
Jednak to nie technologie, ale rozdzielenie sektorów definiuje nowy wygląd Bodycote, koncentrując się na przemyśle lotniczym, obronnym i energetycznym jako jednym dziale, a motoryzacyjnym i ogólnym przemysłowym jako drugim.
I to właśnie ta ostatnia jest nastawiona na rynki wschodzące.
"Zdecydowaliśmy, że rynki wschodzące są miejscem, w którym można znaleźć wzrost, a my jesteśmy jedyną firmą na świecie o odpowiedniej skali, aby budować obiekty tam, gdzie potrzebują ich zachodni i lokalni producenci" - mówi Stephen.
"Pytanie brzmi: które rynki wschodzące wybrać? Indie nie były właściwym wyborem - w rzeczywistości zmniejszyliśmy tam skalę - ponieważ w Indiach naprawdę trzeba skupić na nich całą swoją uwagę. W pewnym momencie znów będziemy się tam rozwijać".
Wzrost firmy Bodycotebył zarówno organiczny, jak i poprzez przejęcia.
"W Chinach jest to produkt ekologiczny, ponieważ nie ma nikogo, kto mógłby go tam kupić. Większość przetwarzania termicznego odbywa się w domu, ponieważ nie mają odwagi zlecać podwykonawstwa lokalnym firmom, ponieważ jakość jest tak niska.
"Jeśli kupujesz chińskie towary, to zadziwiające, jak szybko rdzewieją, głównie ze względu na standard obróbki termicznej".
"Każdego roku budujemy wiele nowych obiektów na rynkach wschodzących, w tym w Meksyku, gdzie wkrótce otworzymy kolejne".
Moda
Pomimo wzrostu gospodarczego, Chiny wypadły z łask niektórych osób w City i poza nim, ponieważ ich wzrost spowolnił, ale Stephen nie chce rezygnować z tego kraju.
"Nagle wzrost spadł do 5% lub 6%, ale to wciąż 5% lub 6% więcej niż my, więc nie jest to teraz modne, ale nie podążamy za modą. Budujemy tam jeden nowy obiekt rocznie, a w niektórych latach nawet więcej" - mówi.
Po drugiej stronie globu, głównym amerykańskim nabytkiem Bodycotebył największy gracz w kraju, Curtis Wright, prestiżowa marka związana z braćmi Wright, pierwszymi ludźmi, którzy latali samolotem.
"Kupiliśmy innych w Stanach Zjednoczonych, więc nie ma nikogo innego, kto mógłby z nami konkurować" - mówi Stephen, który dodaje, że jedyną barierą dla większej ekspansji jest cenny towar, jakim są ludzie.
"Gdybyśmy mieli więcej ludzi, którzy potrafią robić tego typu rzeczy, moglibyśmy rozwijać się znacznie szybciej. Potrzebujemy ludzi z ogólnymi umiejętnościami biznesowymi, zrozumieniem technologii i chęcią bycia międzynarodowym.
"Ale nie o ekspansję krajową nam chodzi. Chodzi o zwiększenie naszej obecności na rynkach, na których obecnie jesteśmy" - podsumowuje bezkonkurencyjną markę Bodycote .