Bodycote déplore le décès de l'un de ses collaborateurs les plus précieux, le professeur Tom Bell, FREng. Tom était l'un des experts en ingénierie des surfaces les plus réputés au monde et il a travaillé sans relâche à l'avancement de son domaine. Parmi ses nombreux titres de professeur honoraire et de docteur, il a été élu membre de la Royal Academy of Engineering en 1997 et a occupé la chaire Hanson de métallurgie à Birmingham. En outre, il venait d'être nommé académicien de l'Institut chinois des ingénieurs en mécanique, un honneur rare pour un Occidental.
Tom, qui aurait eu 67 ans le mois prochain, est décédé le jeudi 17 avril entouré de sa famille après avoir perdu sa bataille contre le cancer. Tom a été étroitement associé au groupe Bodycote pendant près de quarante ans et, dès la création du concours annuel de prix de Bodycote, il a été membre du jury. Le professeur Harold Hankins CBE, président de la fondation éducative de Bodycote, évoque ses souvenirs du professeur Bell :
"Tom a été associé à Bodycote pendant de nombreuses années, en particulier ces dernières années en tant que membre du jury du concours Bodycote Prize Paper Competition. Il était un fervent partisan des liens entre Bodycoteet les universités et, grâce à son poste de professeur à l'université de Birmingham, on pouvait toujours compter sur lui pour faire avancer cette cause particulière.
La maladie de Tom l'a empêché d'assister à la 12e finale du concours de prix qui s'est tenue cette semaine, le 15 avril, mais il était présent aux 11 finales précédentes. Plus souvent qu'à son tour, l'un de ses étudiants a atteint la finale du concours et il s'est alors abstenu de participer au jugement final des gagnants. On pouvait toujours compter sur lui pour poser des questions apparemment simples aux finalistes, mais en réalité, les réponses exigeaient une compréhension totale du sujet de la part de l'étudiant, faute de quoi il ou elle était laissé(e) dans l'embarras dans ses réponses. Il est donc normal que le lauréat du meilleur article technique de troisième cycle 2008 soit un autre étudiant de l'université de Birmingham.
Tom était probablement l'universitaire le plus distingué et le plus éminent de ce pays en matière de traitement thermique, et cette réputation était largement reconnue à l'étranger, en particulier en Chine, où il occupait le poste de professeur distingué à l'université Xian Jiaotong. C'est là, en 2007, que Tom a organisé la mise à disposition d'un étudiant chinois finaliste pour le concours de 2008, en collaboration avec l'Institut chinois des matériaux.
Ses recherches remarquables à l'université de Birmingham lui ont valu d'être élu membre de la Royal Academy of Engineering, ce qui lui a permis de figurer parmi les 1 000 meilleurs ingénieurs, toutes catégories confondues, du Royaume-Uni. Il avait un sens de l'humour impétueux, typique de l'esprit scouse, qu'il utilisait à bon escient. Bodycote a perdu non seulement un collègue et un bon ami, mais aussi quelqu'un qui nous a touchés par l'étendue de ses connaissances et de son expérience d'un secteur dans lequel nous nous efforçons tous de prospérer. Au revoir mon vieil ami, nous ne t'oublierons jamais".
Au cours d'une carrière qui s'est étendue sur près de cinq décennies, la passion de Tom pour son sujet a touché de nombreuses personnes, mais peut-être personne plus que Brian Birch, directeur du groupe SHE Compliance de Bodycote, qui raconte sa longue amitié avec le professeur Bell :
"Il faudrait un volume important pour consigner toutes les réalisations du professeur Bell. Il faut espérer qu'un jour, la Fédération internationale pour le traitement thermique et l'ingénierie des surfaces (IFHTSE), l'organisation qu'il a contribué à fonder et pour laquelle il a travaillé sans relâche pendant quatre décennies, sera incitée à produire un tel ouvrage. Il ne s'agit pas ici de commencer l'ouvrage, mais simplement de raconter comment il est arrivé à Bodycote.
En 1967, je suis entré à l'université de Liverpool en tant qu'étudiant de premier cycle et j'ai découvert que Tom était mon tuteur. Pendant neuf des dix années suivantes, j'ai travaillé pour Tom en tant qu'étudiant de premier cycle, puis en tant qu'étudiant de troisième cycle et, enfin, en tant que premier membre de son groupe de recherche sur le traitement thermique. C'est au début des années 1970 qu'il est devenu consultant pour Bodycote Heat Treatments. En 1977, Tom a joué un rôle déterminant dans mon embauche par Bodycote en tant que nouveau directeur technique et, en tant que président du conseil d'administration, il a joué un rôle majeur dans le développement initial de l'entreprise. Bodycote a compris l'intérêt de disposer d'une personne possédant une connaissance encyclopédique du traitement thermique et une vision unique de l'avenir.
Il n'est pas normal qu'un tel homme nous soit enlevé si tôt, à un mois de son 67e anniversaire. L'entreprise a perdu un travailleur infatigable pour son bien et moi un mentor, un collègue et un ami de toujours. Que Dieu soit avec lui".
Les obsèques du professeur Bell auront lieu le mercredi 23 avril à 9h30 à l'église St Joseph, 40 Warren Road, Blundellsands, Liverpool, L23 6UE.