Bodycote bortgången av en av sina mest uppskattade medarbetare, professor Tom Bell, FREng. Som en av världens mest ansedda experter inom ytteknik arbetade Tom outtröttligt för att främja utvecklingen inom sitt område. Förutom många andra hedersprofessurer och hedersdoktorat valdes han 1997 in som Fellow i Royal Academy of Engineering och innehade Hanson-professuren i metallurgi vid universitetet i Birmingham. Dessutom hade han just utsetts till akademiker vid Chinese Institute of Mechanical Engineers, en sällsynt ära för en västerlänning.
Tom, som skulle ha fyllt 67 år nästa månad, avled torsdagen den 17 april omgiven av sin familj efter att ha förlorat kampen mot cancer. Tom var nära knuten till Bodycote i nästan fyrtio år och var, ända sedan Bodycoteårliga uppsatstävling startade, en av tävlingens domare. Professor Harold Hankins CBE, ordförande för Bodycoteutbildningsstiftelse, berättar om sina minnen av professor Bell:
”Tom har varit knuten till Bodycote många år och har särskilt under de senaste åren varit en av jurymedlemmarna i Bodycote Paper Competition. Han var en stark förespråkare för Bodycotesamarbete med universiteten, och genom sin professur vid Birminghams universitet kunde man alltid lita på att han skulle verka för denna sak.”
Toms sjukdom hindrade honom från att närvara vid den 12:e finalen i uppsatstävlingen, som hölls så sent som denna vecka den 15 april, men han var närvarande vid alla de 11 tidigare finalerna. Oftast var det en av hans elever som tog sig till tävlingens final, där han avstod från att delta i det slutgiltiga beslutet om vinnarna. Man kunde alltid lita på att han ställde till synes enkla frågor till finalisterna, men i själva verket krävde svaren en fullständig förståelse av ämnet från studentens sida, annars fick han eller hon svårt att svara. Det är kanske passande att vinnaren av 2008 års pris för bästa tekniska uppsats på forskarutbildningsnivå återigen var en student från Birmingham University.
Tom var förmodligen den mest framstående och ledande forskaren i landet inom området värmebehandling, och detta rykte var allmänt känt utomlands, särskilt i Kina, där han innehade tjänsten som hedersprofessor vid Xi’an Jiaotong-universitetet. Det var där som Tom år 2007, i samarbete med det kinesiska materialinstitutet, ordnade så att en kinesisk student kvalificerade sig till finalen i 2008 års uppsatstävling.
Hans framstående forskning vid Birminghams universitet ledde till att han valdes in som ledamot i Royal Academy of Engineering, vilket innebar att han erkändes som en av de 1 000 främsta ingenjörerna i alla kategorier i Storbritannien. Han hade en busig humor, typisk för den liverpoolska kvickheten, som han använde till sin fördel. Bodycote inte bara förlorat en kollega och en god vän, utan också någon som berörde oss med sin breda kunskap och erfarenhet av en bransch där vi alla strävar efter att lyckas. Farväl, gamle vän, vi kommer aldrig att glömma dig.”
Under en karriär som sträckte sig över nästan fem decennier berörde Toms passion för sitt ämne många människor, men kanske ingen mer än Brian Birch, Bodycotekoncernchef för SHE-efterlevnad, som berättar om sin långa vänskap med professor Bell:
”Det skulle krävas en omfattande volym för att redogöra för alla professor Bells insatser. Förhoppningsvis kommer Internationella federationen för värmebehandling och ytteknik (IFHTSE) – den organisation som han var med och grundade och för vilken han arbetade outtröttligt i ungefär fyra decennier – en dag att övertalas att ge ut en sådan bok. Det här är inte rätt plats att ens börja skriva boken, utan endast att berätta hur han kom till Bodycote.
Som ny student började jag på Liverpools universitet 1967 och fick då veta att Tom var min handledare. Under nio av de följande tio åren arbetade jag för Tom – först som student, sedan som doktorand och slutligen i en avlönad tjänst som den första medlemmen i hans forskningsgrupp för värmebehandling. Det var under de tidiga 1970-talet som han blev konsult åt Bodycote Treatments. 1977 var Tom avgörande för att jag anställdes av Bodycote deras nya tekniska chef och som styrelseordförande spelade han en viktig roll i företagets tidiga utveckling. Bodycote fördelarna med att ha någon med en encyklopedisk kunskap om värmebehandling och en unik vision för framtiden.
Det känns orättvist att en sådan man rycks bort från oss så tidigt – bara en månad före sin 67-årsdag. Företaget har förlorat en outtröttlig medarbetare som arbetade för dess bästa, och jag har förlorat en mentor, en kollega och en livslång vän. Må Gud vara med honom.
Professor Bells begravning äger rum kl. 09.30 onsdagen den 23 april i St Joseph’s Church, 40 Warren Road, Blundellsands, Liverpool, L23 6UE.