Con gran tristeza informamos del fallecimiento del profesor Harold Hankins CBE, administrador de la Fundación Educativa Bodycote desde su creación hace más de 12 años. El profesor Hankins fue director no ejecutivo de Bodycote plc y, junto con Joe Dwek, el primer presidente, y John Chesworth, el primer director general, fundó la Fundación Educativa como una forma de atraer a estudiantes de alto nivel a la empresa a través del concurso Prize Paper Competition y los programas de prácticas para estudiantes. Harold ya echa de menos su contagioso entusiasmo y su incansable trabajo para el Prize Paper, y estaba deseando que llegara la final de este año en Colonia y dar la bienvenida al nuevo Director General de Bodycote, Stephen Harris, a su primera final del Prize Paper.
El profesor Hankins asistió a la Crewe Grammar School y luego fue aprendiz de ingeniería en el campo de las telecomunicaciones en British Rail. En 1952 ya estudiaba a tiempo completo en la Facultad de Tecnología de la Universidad de Manchester, donde tres años más tarde se licenció con matrícula de honor en Ingeniería Eléctrica.
Durante los trece años siguientes trabajó para Metropolitan Vickers y para Associated Engineering Industries, dirigiendo grupos y equipos cada vez más numerosos de ingenieros dedicados a la investigación, el desarrollo y el diseño de equipos de comunicaciones, y pasó algún tiempo en el campo de tiro de cohetes de Woomera (Australia). Una de sus muchas preocupaciones era la unidad de visualización (VDU), la pantalla que permite a los usuarios ver lo que hacen los ordenadores. Se interesó especialmente por la catodoluminiscencia, por el desarrollo o la explotación de las propiedades luminosas de los fósforos para que las pantallas pudieran leerse a la luz del día y en situaciones industriales. Participó en uno de los primeros ordenadores de transistores, el A.E.I. 1010. En una famosa conversación, un supervisor escéptico le preguntó: "Este aparato suyo, ¿tiene futuro?" y recibió la profética respuesta: "Un día todos los niños tendrán uno en su habitación y jugarán con él".
En 1968 ingresó en el UMIST como profesor, donde se doctoró y ascendió rápidamente a profesor titular, catedrático, jefe de departamento y vicedirector, todo ello en la década de 1970, cuando también trabajaba para la Unidad de Ingeniería Médica. Su labor fue decisiva para el éxito a largo plazo de la UMIST, que bajo su dirección se hizo cada vez más fuerte y obtuvo numerosos premios a la innovación y a la exportación.
El profesor Hankins soñaba desde hacía tiempo con reunir la educación, la industria y el comercio en una escuela de negocios y gestión que algún día rivalizara con Harvard. Tras su jubilación, la Universidad de Manchester bautizó un edificio con su nombre (The Harold Hankins Building) que forma parte de la Manchester Business School y alberga muchos de los centros de investigación de la Universidad de Manchester, incluido el Manchester Institute of Innovation Research.
Un colega del profesor Hankins, el profesor Pullan, del UMIST, comentó en una ocasión: Hay una teoría convincente que sostiene que los líderes más eficaces son los que nunca parecen estar dirigiendo e invariablemente dan a la otra persona la impresión de que está tomando la iniciativa, aunque en realidad se le está empujando suave e imperceptiblemente en una dirección determinada". Este es el estilo de Hankins, que tiene fama de ser apacible pero duro como una bota vieja. El Profesor puede, de la forma más amistosa, decirle lo que no debe hacer, ya que una de sus aficiones es construir muros de piedra seca y la técnica es útil en el campo de la gestión. Sus deseos positivos se indican de forma mucho más sutil, y éste es uno de los secretos de su éxito".
En 1993 fue elegido miembro de la Real Academia de Ingeniería y en 1995 recibió el CBE por sus servicios a la enseñanza superior.
A lo largo de su carrera, el profesor Hankins ha ocupado numerosos cargos, como la presidencia del Trafford Park Manufacturing Institute, la dirección no ejecutiva de Thorn EMI Lighting Ltd (1979-1985) y, por supuesto, la dirección no ejecutiva de Bodycote plc (1992-1997). También ha actuado como asesor de numerosas empresas y universidades nacionales y extranjeras. Fue miembro honorario vitalicio de la Manchester Literary and Philosophical Society y miembro de la Western Front Association.
Además del senderismo y la música, el profesor Hankins tenía un gran interés por la historia militar, y era un experto en los campos de batalla y cementerios de la Primera Guerra Mundial en Francia y Bélgica, que visitaba con regularidad.
Tal vez la contribución del profesor Hankins a la Fundación Educativa Bodycotey al Prize Paper pueda resumirse en la razón que le llevó a ser profesor de la UMIST: "Asegurarme de que las ideas se cultivan adecuadamente". Y lo ha hecho admirablemente a lo largo de toda su vida.
Muchas personas le echarán de menos, sobre todo su esposa, Kathleen, y sus tres hijos e hija. La Universidad de Manchester celebrará un funeral a finales de año.